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아래 인터뷰 내용은 Beyond the Work 11호에 수록되어 있습니다.

신·재생에너지 생산과 사용은 국가적 과제가 되었다. 한국에너지기술연구원에서 재생에너지 연구소를 총괄하는 곽지혜 소장이 국내 신·재생에너지 현황과 에너지 전환의 미래를 이야기한다.

Q. 소개를 부탁합니다.

한국에너지기술연구원(이하 에너지연)은 인류의 지속가능한 미래를 위해 기후변화 위기를 극복할 수 있는 에너지 기술을 개발하고 정책수립에 기여하는 정부출연연구기관입니다. 에너지연 재생에너지연구소는 온실가스 배출이 없는 자연에너지를 활용한 전력 생산 비중을 높이기 위한 연구개발에 매진하고 있습니다. 저는 고효율·저비용 차세대 태양광 발전 및 풍력발전, 그리드 규모 및 전기차용 전력 저장, 신·재생에너지 자원지도 및 예보기술, 플러스에너지 통합플랫폼을 개발하여 국가 산업 성장에 기여하기 위해 재생에너지기술을 연구하는 부서들을 총괄하고 있습니다.

Q. 신재생에너지란 무엇인가요?

신재생에너지는 한 단어가 아니라 신에너지 더하기 재생에너지예요.
재생에너지 같은 경우에는 태양광 태양열, 풍력, 수력, 바이오, 지열 이런 것처럼 자연에서 다른 연료를 공급해주지 않아도 발생되는 에너지를 우리가 직접 사용할 수 있도록 활용하는 걸 말하고 신에너지는 과거에는 에너지로 활용하지 않았던 수소 같은 것들 아니면 연료전지 이런 것들을 에너지로 적극적으로 활용하도록 쓰는 것들을 신에너지라고 분류합니다.

Q. 신·재생에너지란 무엇인가요?

신·재생에너지는 한 단어가 아니라 신에너지 더하기 재생에너지예요. 재생에너지란 태양광, 태양열, 풍력, 수력, 바이오에너지, 해양에너지, 지열 등 자연이 원료인 깨끗하고 무한한 에너지를 말합니다. 신에너지란 수소나 연료전지처럼 과거에는 없던 기술을 활용한 새로운 청정에너지를 의미합니다.

Q. 전 세계가 탄소중립을 향해 힘을 모으고 있어요. 국내의 재생에너지 현황을 알려주세요.

탄소중립 구현이 전 세계적 목표가 되면서 재생에너지에 대한 관심이 더 높아지긴 했는데요. 1992년 기후변화협약(UNFCCC : United Nations Framework Convention on Climate Change) 채택 이후, 장기적 목표로서 산업화 이전 대비 지구 평균기온 상승을 어느 수준으로 억제해야 하는지에 대한 논의가 이어져 왔습니다. 기후변화에 관한 정부간 협의체(IPCC : Intergovernmental Panel on Climate Change)는 2018년 총회에서 치열한 논의 끝에 「지구온난화 1.5℃ 특별보고서」를 승인하고 2015년 파리협정 시 합의된 1.5℃ 목표의 과학적 근거를 마련한 바 있습니다. 지구 온도 상승이 2℃를 넘어가면 폭염, 한파 등 인간이 감당하기 어려운 자연재해가 발생하고, 1.5℃ 이내로 제한할 경우 생물다양성, 건강, 생계, 안보 및 경제 성장에 대한 위험이 대폭 감소하기 때문인데요, 2100년까지 1.5℃ 이내로 지구 온도 상승을 막기 위해서는 2050년까지 탄소 순배출량이 0이 되는 탄소중립 사회로의 전환이 필요하기 때문에 최대한 이산화탄소와 같은 온실가스 배출이 없는 에너지원 사용이 필수적인 일이 된 것이죠.

이산화탄소 배출을 하지 않는 에너지는 재생에너지와 원자력뿐이잖아요. 그런데 완벽한 에너지란 없고 모두 장단점을 갖고 있기 때문에, 각 에너지의 장점을 극대화하고 단점은 최소화하도록 에너지 구성을 이뤄 수요·공급·활용을 감당해야 합니다.

따라서 원자력을 안전하게 잘 활용하면서 재생에너지를 체계적으로 보급하자는 국가적 논의가 있었고, 현재는 자연이 주는 에너지의 간헐성과 변동성을 기술적으로 극복하면서 재생에너지를 현명하게 활용·보급하도록 많은 노력을 기울이고 있습니다.

Q. 신·재생에너지는 미래에 화석 연료를 완전히 대체할 수 있을까요?

미래사회를 그릴 때 별의별 상상을 다 하잖아요. 우주에 쏘아 올려놓은 인공위성 덕분에 스마트폰을 쓰는 시대에 달이나 화성에 별장을 짓는 상상까지 하면서 재생에너지에 대해서만 비관적으로 볼 이유는 없는 거죠. 오히려 얼마나 기술과 정책을 지원·촉진하고, 개발에 노력하느냐로 얼마나 대체할 수 있는가도 결정되는 거라고 생각합니다.

Q. 신·재생에너지에 관심 있는 청년들에게 조언을 해주세요.

신·재생에너지는 융합분야입니다. 신·재생에너지에 관심이 있다면 좋아하는 학문 안에서 관련 진로를 찾고 전문가가 될 수 있어요. 신·재생에너지 기술 중 가장 중요한 분야인 태양광만 보더라도 저 같은 화학전공자는 태양전지의 변환효율을 개선하기 위해 소재 화학적 연구를 할 수 있고, 물리, 전기·전자·기계공학 전공자들도 각자의 전문성을 바탕으로 태양광 기술의 고도화를 추구하고 있습니다. 만약에 건축에 관심이 많다면, 재생에너지 기술을 접목한 제로에너지건축으로 기여할 수 있고, 법이나 정책, 경제를 공부하더라도 탄소국경세, 탄소중립녹색성장기본법, 에너지정책, 기후변화대응기술기본계획 등 관련 이슈가 많기 때문에 할 수 있는 일이 무궁무진합니다. 여러 학문과 전문성을 통합적으로 접목해서 신·재생에너지를 잘 활용하기 위해 노력해야 합니다. 각자 재능과 관심에 맞춰 공부하면서 에너지에 대한 미래 지향, 그리고 국제사회의 동향과 추세에 열린 마음만 가지고 있으면 어려움은 없다고 생각합니다. 원하는 분야를 공부하면서 지속가능한 미래를 위해 노력해주세요.